Seguramente esta pregunta se pasó por la cabeza en algún momento a cualquier fanático mientras observaba un juego de este maravilloso deporte. Ciertamente en este juego a nivel profesional practicamente cada vez que una pelota toca el piso la misma se cambia por una nueva, pero a principios del siglo XX se podía observar sin ningún problema que se realizara el juego completo con una misma esférica, sin embargo una serie de hechos cambiaron poco a poco esta muy común costumbre de aquellos tiempos.
En aquellos años del naciente siglo pasado el trabajo de los lanzadores era ensuciar la pelota con diferentes técnicas al momento que esta entrara al terreno de juego y llegara a sus manos, acostumbraban rasparla, escupirle chimó, echarle tierra y otras cosas más, todo esto con la finalidad de hacer que la pelota tomara un color oscuro que hiciera complicado para los bateadores observarla, ademas con el uso que se le acostumbraba dar en aquella época hacia que la pelota llegara a tener una superficie irregular, que describía movimientos erráticos al momento de ser lanzada, del mismo modo que en aquel momento los bateadores no usaban ningún tipo de protección; todas estas condiciones fueron "caldo de cultivo" para la trágica situación que se presento el 16 de agosto de 1920.
Aquel fatídico día el campo corto de los Indios de Cleveland Ray Chapman salió a tomar su turno al bate en la quinta entrada contra el lanzador Carl Mays de los Yankees de Nueva York en el hoy en día demolido Polo Grounds; Chapman acostumbraba batear pegado al plato y bastante agachado para hacer mas pequeña la zona de strike y el lanzador Mays destacaba por ser uno de los mejores ensuciando la pelota del juego y lanzar picheos tipo submarino que en su trayectoria por lo general se van levantando a medida que se acerca al home. Cuando Chapman se acomodó en la caja de bateo y Mays realizó su lanzamiento el mismo fue directo a la cabeza del bateador donde impacto directamente, saliendo con tanta fuerza hacia el montículo que Mays pensó que había sido bateada hacia él y la lanzó a primera base para completar, lo que el creia, el primer out de la entrada.
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| Carl Mays |
Según el New York Times el impacto de la pelota con el cráneo del jugador fue tan ruidoso que causó la impresión del público en las gradas; luego de unos segundos Chapman se levantó del piso e intento salir del campo por sus propios medios, pero no pudo hacerlo y fue enviado inmediatamente al hospital donde se le realizó una operación para disminuir la presión en su cabeza por la inflamación, luego de esta el jugador mejoró pero al día siguiente el mismo no soportó más y falleció.
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| Ray Chapman |
Este hecho trajo muchas consecuencias, como la búsqueda de algunos jugadores de usar pedazos de plástico dentro de sus gorras al momento de ir a la caja de bateo y la prohibición, al final de año, del lanzamiento de "bolas peligrosas" para los nuevos lanzadores (que consistia principalmente en no ensuciar la bola), dejando a lanzadores como Mays y muchos otros ensuciar la pelota y usar las "mañas" que estaban acostumbrados a usar.
A pesar que con este hecho no se tomaron decisiones drásticas o por lo menos importantes para salvaguardar la vida de otros jugadores el mismo si contribuyó para que con el tiempo se fuese buscando ciertas condiciones que protegieran a los jugadores de hechos similares, ya que fue por los años 50 que los equipos comenzaron a instaurar el uso obligatorio de casco para los bateadores, al tiempo que se fue dejando de usar la costumbre de ensuciar la bola a la misma vez que los umpires comenzaron a ser más cuidadosos con el estado físico de la misma; previsiones que pudieron salvar de una trágica muerte a un jugador que pensaba retirarse luego de ese año para pasar mas tiempo con su familia.
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